Среди российских поэтов и прозаиков XIX века было не так много тех, кто выражал искреннее сочувствие еврейскому народу. Среди этих немногих выделяется имя Михаила Юрьевича Лермонтова, автора замечательных стихов и изумительных прозаических произведений. В таких его стихотворениях, как «Плачь, плачь Израиля народ», «Ветка Палестины» и трагедии «Испанцы» мотивы симпатии к обездоленному народу прослеживаются довольно отчетливо.

Свою поэму «Испанцы» Лермонтов написал, когда ему было 15 лет. Действие ее происходит в период гонений, устроенных испанской инквизицией по отношению к евреям. Христиане показаны в поэме как люди, между которыми царит постоянная вражда, а предательство считается вполне обыденным способом достижения своих целей. Христиане преследуют старого еврея Моисея, а благородный Фернандо его спасает. Еврей так сильно удивляется этому поступку, нетипичному для испанцев того времени, что восклицает: «Клянусь Иерусалимом, что он не христианин!».

Впрочем, еврей не остается в долгу и спасает Фернандо от гибели уже через несколько дней. Он говорит: «…ты спас меня, и я тебе обязан заплатить, хоть я твоей отчизной презираем». Фернандо же отвечает: «Здесь – одни евреи бедные… Что нужды? они все люди же». Драма заканчивается тем, что выясняется: Фернандо все-таки не испанец, а ребенок Моисея, который был давно потерян, но найден испанцами и воспитан ими.

Таким образом, предположение Моисея о том, что Фернандо не является христианином, так как проявляет настоящее благородство, как будто оправдывается. А основной мыслью поэмы является идея о том, что презрение, которое веками питали к евреям христиане, не имеет под собой никаких оснований и является просто предрассудком, последствия которого могут быть весьма гибельными. Так полагал юный Лермонтов.

В другом своем произведении – «Балладе», написанной в 1832 году – Михаил Юрьевич продолжает эту мысль: между людьми разной веры зачастую вырастает непреодолимая пропасть. Здесь тоже описывается ситуация с преследованием, но в роли жертвы оказывается уже не еврей, а русский. «Жидовка младая» хочет предупредить своего сердечного друга о том, что ему грозит беда. Она говорит, что любить его запрещает «закон Моисея», предупреждает, что ее отец может ему жестоко отомстить, и уверяет: «Тебе не изменят уста твоей Сарры под хладной рукой палачей. Беги!». Но бежать юноше не удалось, и утром нашли его тело, пронзенное кинжалом, а под окном – тело молодой женщины.

Почему героиня «Баллады» названа «жидовкой», а не еврейкой? Оба этих наименования равноценно встречаются и в «Балладе», и в «Испанцах», так как слово «жид» не имеет для Лермонтова никакого негативного оттенка. Стоит отметить, что в языке того времени оно считалось нейтральным синонимом слова «еврей» и не несло на себе никакой специфической окраски.

Правда, в более поздней драме Лермонтова «Маскарад» слово «жид» упоминается уже с презрительным оттенком. Оно использовано для характеристики Шприха, который ведет себя как безбожник, если имеет дело с безбожником, как иезуит, если перед ними святоша, перед честными людьми предстает пречестным, говорит на всех языках, а национальную принадлежность его определить сложно. И один из героев драмы делает вывод: «Верней всего, что жид». Но даже если бы здесь было использовано слово «еврей», оттенок высказывания не изменился бы. Не стоит удивляться кажущемуся противоречию: приведенные слова принадлежат отрицательному герою и не могут считаться позицией автора.

Если провести анализ общего мировоззрения Лермонтова, можно сделать вывод о том, что взгляды его, высказанные еще в юности в «Испанцах», в течение жизни не претерпели значительных изменений.